ARMEE-JAPON

Troupes américaines ravitaillant Attu en mai 1943.

La campagne des îles Aléoutiennes est l'ensemble des combats menées sur et autour des îles Aléoutiennes (archipel s'étirant en arc au sud-ouest de l'Alaska) lors de la guerre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale entre 1942 et 1943.

Date 3 juin 1942 - 15 août 1943

Lieu îles Aléoutiennes, Alaska, États-Unis

         Océan Pacifique Nord

Issue Victoire alliée

               Belligérants

États-Unis                  Empire du Japon Canada

           Forces en présence

144 000 hommes               8 500 hommes  

                              Pertes

1 481 soldats tués          4 350 soldats

255 avions                     7 vaisseaux de guerre

22 vaisseaux de guerre

Des petites forces japonaises occupèrent les îles d'Attu et Kiska à l'extrémité occidentale des Aléoutiennes en juin 1942 mais l'éloignement des îles et les difficultés liées aux conditions météorologiques et au terrain font qu'il fallut près d'un an à d'importantes forces américaines pour les en déloger. L'importance stratégique de ces îles tenait au contrôle des routes du grand cercle Pacifique qu'elles permettaient (pour illustration, aujourd'hui, les vols intercontinentaux entre Los Angeles et Tokyo passent au-dessus des Aléoutiennes). Ce contrôle des voies de transport du Pacifique est la raison pour laquelle le général Billy Mitchell déclara au Congrès américain en 1935. Je crois que dans l'avenir, celui qui détient l'Alaska tiendra le monde. Je pense que c'est la plus importante place stratégique dans le monde. Les Japonais estimèrent que le contrôle des Aléoutiennes préviendrait une éventuelle attaque américaine à travers le Pacifique Nord. De même, les États-Unis craignaient que les îles ne soient utilisées comme base de départ pour lancer des attaques aériennes contre la côte Ouest des États-Unis.

Cette campagne est quelquefois appelée la bataille oubliée car elle resta dans l'ombre de la bataille de Guadalcanal qui se déroulait simultanément. Dans le passé, la plupart des historiens occidentaux considéraient que cette invasion japonaise n'était qu'une diversion ou une feinte durant la bataille de Midway pour éloigner la flotte américaine du Pacifique de Pearl Harbor, et elle avait d'ailleurs été lancée sous le même commandement d'Isoroku Yamamoto. Cependant, les historiens Jonathan Parshall et Anthony Tully s'opposèrent à cette interprétation, statuant que les Japonais avaient envahi les Aléoutiennes pour protéger le flanc nord de leur empire et ne l'avaient pas organisé comme une diversion.

La campagne des îles Aléoutiennes est l'une des rares opérations du second conflit mondial à s'être déroulée en Amérique du Nord, avec des combats sur le sol même des États-Unis.

Attaque japonaise

Attaque japonaise sur Dutch Harbor.

Le 3 juin 1942, l'aéronavale japonaise attaque Dutch Harbor sur Unalaska utilisant des bombardiers Nakajima B5N depuis les porte-avions Jun'yō et Ryūjō. Dans le mauvais temps, seulement la moitié des bombardiers trouvent leur cible et peu de dégâts sont faits.

Les invasions de l'île de Kiska le 6 juin 1942 et de l'Attu le lendemain ne rencontrent que peu de résistance de la part de la population locale. La plupart des Aléoutes avaient été préalablement évacués et internés de force dans des camps du Sud-Est de l'Alaska par le gouvernement fédéral américain.

Réponse américaine

En août 1942, les États-Unis créaient une base aérienne sur l'île Adak et commencent à bombarder les positions japonaises sur Kiska. C'est lors d'une de ces attaques, le 25 septembre 1942, que le Squadron Leader Kenneth Boomer du 111e escadron de la RCAF abattit un A6M2-N Rufe japonais devenant ainsi le premier pilote de chasse canadien à abattre un appareil ennemi au-dessus de l'Amérique du Nord.

Une force de l'US Navy composée de croiseurs et de destroyers sous les ordres du contre-amiral Charles Soc McMorris eut pour mission d'empêcher le passage des convois japonais de ravitaillement. Après l'engagement naval significatif connu sous le nom de bataille des îles Komandorski, les Japonais abandonnèrent leurs tentatives de ravitaillement des Aléoutiennes par navires de surface, utilisant alors des sous-marins, plus sûrs mais de capacité moindre.

Reconquête d'Attu

Le 11 mai 1943, l'opération pour reprendre Attu débute. Parmi les forces américaines se trouvaient un groupe d'indigènes alaskans connu sous le nom de Castner's Cutthroats. Une pénurie de chalands de débarquement, des plages impraticables et un équipement qui ne fonctionne pas dans les conditions météorologiques épouvantables de la région rendent très difficile l'acheminement de forces pour contrer les Japonais. De nombreux soldats souffrent d'engelures parce que les fournitures essentielles n'ont pas pu être débarquées, ou si elles l'ont été, n'ont pu être transportées à l'endroit où l'on en avait besoin car les véhicules ne fonctionnait pas dans la toundra. Les défenseurs japonais sous le commandement du colonel Yasuyo Yamasaki n’ont pas essayé d'empêcher les débarquements, mais plutôt creusé dans le sol des tranchées au-dessus de la côte causant de sanglants combats. 3929 soldats américains furent blessés dont 579 tués et 1148 blessés. 1200 eurent de graves blessures liées au froid, 614 succombèrent de maladie, et 318 sont morts de diverses causes, principalement des pièges japonais ou de tirs amis.

Le 29 mai, les dernières forces japonaises, repliés dans une poche côtière lancèrent une attaque soudaine près de Massacre Bay, dans l'une des plus importantes attaques suicides de la campagne du Pacifique. La charge menée par le colonel Yamasaki, perça les lignes américaines assez profondément pour engager le combat contre les troupes de la ligne arrière, sous le choc. Après de furieux combats rapprochés, souvent au corps à corps, les Japonais furent presque tous tués ou préférèrent se suicider, seuls 28 prisonniers dont aucun officier, furent faits. Les équipes américaines chargées d'enterrer les corps comptabilisèrent 2351 Japonais tués, mais on pense que plusieurs centaines furent ensevelies par les bombardements au cours de la bataille. La vie des soldats japonais est racontée dans le journal intime de leur médecin Paul Nobuo Tatsuguchi.

Paul Nobuo Tatsuguchi

Reconquête de Kiska

Le 7 août 1943, après de nombreux raids, une force d'invasion de 34 426 hommes débarquent finalement sur Kiska. Les Castner's Cutthroats faisaient partie des forces américaines débarquées, mais le gros des troupes était composé de la 7^e division d'infanterie américaine et de 5300 soldats canadiens venant de la 13^e brigade de la 6^e division d'infanterie canadienne. Les forces canadiennes comprenaient aussi la composante canadienne de la First Special Service Force, aussi connue sous le nom de la Devil's Brigade.

Mais les forces Alliées trouvèrent l'île abandonnée. Dans le brouillard, les Japonais avait réussi à retirer leurs troupes le 28 juillet sans que les Alliés ne s'en aperçoivent. L'US Army Air Forces avaient bombardé des positions abandonnées depuis plus d'une semaine. Un jour avant le retrait, des navires de l'US Navy avaient engagé le combat dans une bataille peu concluante et peut-être sans aucun sens connu comme la bataille des Pépins.

Bien que les Alliés n'aient pas combattu, leurs pertes lors de l'invasion de Kiska s'élevèrent quand même à 313 hommes, toutes dues aux tirs amis, aux pièges laissés par les Japonais, aux maladies ou gelures dues au froid. Comme Attu, Kiska offrait en effet un environnement très hostile.

Suites et conséquences

Bien que des plans existaient pour attaquer le nord du Japon, ils ne furent pas mis à exécution. Plus de 1 500 sorties aériennes furent menées contre les Kouriles jusqu'à la fin de la guerre, dont la base japonaise de Paramushiro, mobilisant 500 avions japonais et 41 000 hommes au sol.

Cette bataille fut aussi la première fois où des conscrits canadiens furent envoyés dans des zones de combat durant la Seconde Guerre mondiale. Alors que le gouvernement s'était engagé à ne pas envoyer d'appelés outre-mer, le fait que les Aléoutiennes soient en Amérique du Nord permit au gouvernement de les déployer. Il y eut des cas de désertion avant que la brigade ne s'embarque pour les Aléoutiennes. Fin 1944, le gouvernement canadien changea sa politique et envoya 16 000 conscrits en Europe prendre part aux combats.

La bataille marqua aussi le premier engagement du First Special Service Force.