ARMEE-JAPON

La Bataille de Bataan fut une phase cruciale de l'invasion des Philippines par l'Empire du Japon. La prise de la province de Bataan, au terme de trois mois de combats particulièrement durs, permit aux Japonais de s'assurer le contrôle de l'archipel.

Dans le courant du mois de décembre, les Japonais étaient parvenus à neutraliser l'aviation et la flotte américaines, tout en effectuant des débarquements sur le sol philippin. Après avoir établi des têtes de pont sur les plages, les Japonais prirent en tenaille les défenseurs américains et philippins, les forçant à reculer. Le général Douglas MacArthur, constatant l'échec de la stratégie défensive, ordonna la mise en place d'un Plan orange, consistant à regrouper les forces de défense à Bataan et Corregidor, et y résister aux attaques japonaises durant six mois, dans l'espoir d'un renfort. La péninsule de Bataan, comptant une importante défense d'artillerie, présentait un terrain favorable pour cette stratégie défensive. Manuel L. Quezon, président du Commonwealth des Philippines, sa famille et une partie de ses collaborateurs, furent évacués vers la forteresse de Corregidor dans la nuit du 24 décembre, de même que le quartier-général de MacArthur. Manille fut déclarée ville ouverte, et fut investie par les Japonais le 2 janvier.

Date Du 7 janvier au 9 avril 1942

Lieu Bataan, Philippines

Issue Victoire japonaise

                Belligérants

États-Unis                  Empire du Japon Philippines

                    Forces en présence      

151 000 hommes                       129 435 hommes

                               Pertes     

25 000 tués                            9 000 tués 21 000 blessés                       

500 disparus                         23 200 blessés ou malades

100 000 prisonniers

Retraite et plan de défense

MacArthur ordonna au major-général Jonathan Mayhew Wainwright IV de protéger la route vers Bataan durant la retraite. Du 1^er au 5 janvier 1942, l'United States Army Forces in the Far East effectua une difficile retraite, harcelée par des assauts des forces terrestres, blindées et aériennes japonaises.

La stratégie du Plan orange consistait à établir deux lignes défensives à travers Bataan : Jonathan Wainwright avait la responsabilité du secteur ouest, et le général George M. Parker du secteur est, chacun étant à la tête d'environ 25 000 hommes des corps de l'Armée des Philippines. Du fait du terrain montagneux difficile, les deux lignes étaient séparées l'une de l'autre, ce qui constituait une faille dans la stratégie de défense.

Tank japonais approchant de Bataan

Attaque japonaise

Le 9 janvier, les Japonais attaquèrent le flanc est de la ligne entre Abucay et Mauban. Des combats féroces, parfois au corps à corps, opposèrent les forces japonaises aux troupes américaines et philippines. Un autre assaut, sur le flanc ouest, parvint à enfoncer les lignes américaines, mais fut ensuite repoussé. Le 15 janvier, les positions défensives du secteur de Morong furent l'objet d'importants bombardements. Les Japonais réussirent finalement à pénétrer un flanc de la défense et à établir leurs positions, entraînant l'abandon de la ligne Abucay-Mauban le 22 janvier.

Une autre ligne entre Bagac et Orion fut rapidement mise sur pied, juste à temps pour repousser une nouvelle offensive japonaise et combler la faille existant dans les lignes de défense. Du 23 janvier au 17 février, dans l'épisode connu sous le nom de Bataille des poches. Américains et Philippins combattirent pour anéantir les poches de résistance des 2000 soldats japonais qui, ayant réussi à pénétrer les lignes de défense, s'y trouvaient maintenant coincées. Les affrontements, particulièrement sanglants, aboutirent au quasi-anéantissement de ces troupes japonaises. Le 8 février, le général Masaharu Homma ordonna un repli pour réorganiser ses forces, qui se retirèrent temporairement vers le nord de la péninsule.

Entre le 22 janvier et le 13 février, plusieurs débarquements japonais sur les plages au sud de Bataan, destinés à prendre les Américains en tenaille, furent repoussés au cours de combats sanglants.

Prisonniers américains gardé par des soldats japonais

Chute de Bataan

Le 12 mars, le général MacArthur et son entourage furent évacués vers Mindanao à bord de patrouilleurs. Sur ordre du président Franklin D. Roosevelt, il partit ensuite pour l'Australie afin d'y prendre la tête des forces Alliées dans le sud-est asiatique. Wainwright le remplaça à la tête des troupes présentes aux Philippines.

Les Japonais reprirent le 28 mars une offensive d'envergure. Le 3 avril, la ligne Orion-Bagac fut l'objet de bombardements intensifs, qui mirent notamment le feu au Mont Samat. L'infanterie japonaise enfonça ensuite les lignes américaines et philippines. Les lignes de communication avec le commandement à Bataan furent bientôt coupées, tandis que les troupes étaient contraintes à la retraite. Le 8 avril, le 57^e régiment d'infanterie américaine et la 31^e division philippine furent écrasées près d'Alangan River. Le Major-général Edward P. King décida de capituler: le gros des troupes américaines et philippines se rendit le 9 avril.

Troupes japonais dans la ville de Manille en janvier 1942

La chute de Bataan fut suivie le mois suivant par celle de Corregidor, qui fut le point final de la conquête japonaise des Philippines. La marche de la mort de Bataan, imposée par les Japonais aux prisonniers philippins et américains, est l'un des crimes de guerre japonais les plus connus de la Seconde Guerre mondiale.

Les trois mois de combat à Bataan eurent néanmoins pour conséquence de retarder considérablement les Japonais, handicapant leur stratégie, et donnant aux Alliés du temps pour se préparer aux batailles navales ultérieures.

Douglas MacArthur fit de la reconquête des Philippines une affaire personnelle et, après avoir dû quitter Bataan, déclara (Je reviendrai). Au début de la reconquête des Philippines en 1944, il prononça un discours débutant par : (Je suis revenu).